Внутреннее ухо устроено весьма сложно. Благодаря обилию извилистых ходов, в которых заложены воспринимающие приборы, оно носит название лабиринта. Лабиринт в соответствии с выполняемой им двойной функцией-органа слуха и органа равновесия- состоит из двух отделов — улитки, в которой заложен начальный отдел звуковоспринимающего аппарата, и преддверия с тремя полукружными каналами, в которых находится аппарат равновесия.

Улитковый отдел, как это видно из рис. 1, действительно похож на улитку; у человека улитка имеет два с половиной завитка. В улитке расположены в несколько рядов чувствующие (звуковоспринимающие) волосковые клетки, из которых выходят нервные волокна, образующие улитковый (слуховой) нерв. Последний вступает в головной мозг, где переходит во внутримозговые проводящие пути, доходящие до коры мозга. Путь звуковой волны можно представить себе следующим образом. Звуковая волна, пройдя через наружный слуховой проход, колеблет барабанную перепонку с цепью слуховых косточек. При этом стремечко передает колебания через овальное окно на внутреннее ухо. Эти колебания вызывают раздражение колосковых клеток; раздражение передается через слуховой нерв и нервные проводники мозга в кору головного мозга, где заложен центральный конец слухового аппарата, воспринимающий переданные сюда колебания как ощущение звука. Такой процесс передачи звуковых сигналов с периферии и восприятие их совершается и в звуковоспринимающем аппарате животного. Однако в отличие от животных в коре головного мозга человека звуки становятся осмысленными, происходит их дифференцировка. Таким образом, человек воспринимает отображенный в звуках внешний мир в виде речи (рис, 2).

Восприятие речи, которая может дать абстрактное отображение внешнего мира, свойственно только человеку и является основой для обучения ребенка речи. Без восприятия звуков и осмысливания их нельзя научиться говорить. Лишение слуха в раннем детстве ведет к глухонемоте, т. е. ребенок остается не только глухим, но и немым.

Вторая часть внутреннего уха (лабиринта) берет свое начало в расширенных частях полукружных каналов и в преддверии, где заложены реагирующие соответственным образом приборы. Нервные волокна из этих образований, в которых вызывается раздражение при круговых или прямолинейных движениях, образуют нервные стволики, соединяющиеся в один общий нерв, называемый вестибулярным (преддверным) нервом. Этот нерв, как и улитковый, идет к основанию мозга и далее по специальным проводникам к спинному, продолговатому, малому и большому мозгу. Благодаря такой связи периферического аппарата равновесия с центральными его отделами человек способен сохранять равновесие в покое и при движении.

При сигнале из центральной нервной системы о движении через вестибулярный аппарат следует соответствующий импульс к тем мышцам туловища и конечностей, сокращение которых необходимо для сохранения равновесия тела и обеспечения устойчивости.

Располагаясь в глубине височной кости, внутреннее ухо находится в очень близком соседстве с содержимым полости черепа (мозгом и мозговыми оболочками). Имеются даже непосредственно открытые каналы, через которые органы полости черепа сообщаются с внутренним ухом. При гнойных заболеваниях внутреннего уха инфекция из него может переходить по этим каналам или через разрушенную кость и вызвать менингит или образование гнойника в мозгу. Тесная взаимосвязь внутреннего уха с мозгом создает возможность перехода инфекции по тем же путям и в обратном направлении, т.е. из полости черепа на внутреннее ухо, что может вызвать тяжелое воспаление внутреннего уха или лабиринтит. Эти осложнения большей частью ведут к полной глухоте, и часто наблюдаются при цереброспинальном менингококковом менингите.