Гонорея вызывается микробом, открытым в 1879 году Альбертом Нейссером и названным им гонококком. Гонококки принадлежат к малоустойчивым микроорганизмам. При температуре +45о Цельсия они погибают в течение 45 минут. Несколько лучше гонококки переносят низкие температуры. При температуре 20о тепла рост гонококков приостанавливается, а при 18о они погибают.

Очень плохо гонококки переносят высыхание. Если капелька гноя попадает на дверную ручку, то уже через 1-3 часа гонококки в ней погибают.

Во влажной среде жизнеспособность гонококков сохраняется более продолжительное время. Например, мокрые губки, полотенца, загрязненные гноем, содержащим гонококки, могут служить источником инфекции в течение 24 часов.