В 1905 году немецкий врач Ф. Шаудин в отделяемом из язв больного сифилисом обнаружил еле заметный под микроскопом тонкий микроб в виде спирали. Он назвал его бледной спирохетой. В дальнейшем было установлено наличие бледной спирохеты (трепонемы) во всех проявлениях сифилиса на коже и слизистых оболочках, а также в лимфатических узлах, крови и спинномозговой жидкости.

В коже бледные трепонемы очень быстро размножаются, по лимфатическим и кровеносным путям они распространяются по всему организму. В опытах на животных установлено, что уже через несколько часов после нанесения инфекционного начала на кожу мошонки кролика возбудитель сифилиса обнаруживается в близлежащих лимфатических узлах.

В настоящее время также установлено, что бледная трепонема может проникнуть в организм даже через неповрежденную кожу и слизистую оболочку.

Вне организма больного бледная трепонема быстро гибнет при высыхании, под влиянием солнечного света. Зато она долгое время сохраняет жизнеспособность во влажной среде, например в слюне больного, в семенной жидкости. Сравнительно долго жизнеспособна бледная трепонема в трупах людей, страдавших сифилисом. В кусочках ткани при хранении на холоде трепонема выживает до 58 дней. В литературе описано немало случаев заражения врачей во время вскрытия трупов больных сифилисом, длительное время находившихся на льду.